— Он дурак, — подняла брови я, понимая, что спасать теперь придется еще и мужика! — Может, успею предупредить? Когда он спешиться возле цитадели, я успею его остановить…

Я видела, как всадник слетел с коня, и замер перед огромными воротами, положив руку на эфес меча. Может, успею закрыть их изнутри? Он постучит, постучит, поймет, что у него не все дома, и вернется обратно во дворец.

Одинокая фигура застыла перед входом в оплот ужаса и безобразия. Он что? Ноги вытирает?

— Хм, — произнес император, снова осмотревшись по сторонам и подняв вопросительно брови. — Странно… Очень странно…

Он что-то проверяет! Вероятно, у него есть подозрения, что нет никакой злой богини, которая удерживает несчастную девочку, а есть одна косорукая особь подкроватного чудовища, случайно разбившая статую!

Если я сейчас попытаюсь его остановить, то мне конец! А если не попытаюсь, то конец ему!

Подождав несколько минут, он вздохнул: «Допустим», а я застыла, готовясь в любой момент броситься ему на выручку. А может, махнуть рукой?

Я схватила мраморную руку статуи, прижала ее к груди, в надежде, что ее волшебные взмахи окажут посильную помощь в бою.

Внезапно зеркало показало цитадель изнутри. Я вздрогнула в тот момент, когда огромные двери вылетели и с грохотом упали на пыльный пол. Голубое сияние пробежало по их причудливому рисунку, а потом погасло. С приблизительным криком: «Кто здесь?», только выраженным в более грубой душевной форме, часть хозяев сбежалось на шум. Они поприветствовали гостя и в знак гостеприимства обнажили мечи, а потом ненавязчиво поинтересовались, пока еще в устной форме, что конкретно было забыто в их уютной обители, и обещали помочь в поисках.

Я видела, как из ножен медленно появляется красивый меч, как по стенам заплясали призрачные отблески огня. По лезвию клинка пробежали странные буковки. Зато теперь я знаю, на какие буковки могу смело посылать недоброжелателей, ибо то, что случилось дальше, заставило меня поднять брови и случайно опуститься мимо кресла.

Хозяева изъявили желание предложить гостю белые тапочки, но вежливый гость, от них деликатно отказался, дав понять, что хозяевам они нужнее.

— Где она? — спросил знакомый голос, от тембра которого мурашки по моей спине сбегали туда и обратно, вернулись и передали эстафету шевелящимся волосам.

Первый герой, который задал вполне уместный вопрос «Кто?», сразу же поспешно освободил генофонд, а мы с эволюцией переглянулись. «Потом не спрашивай, куда сообразительные мужики деваются! И откуда столько идиотов рождается!», — заметила она, пока я медленно выдыхала. Пока первая партия культистов радостно встречала долгожданный конец, возвещая героическими криками о том, что он все-таки пришел, остальные отступали, держа оборону.

Несколько быстрых ударов светящегося меча и брызги крови натолкнули выживших хозяев на мысль, что гостю не терпится посмотреть всю цитадель. Радушные хозяева, пятясь, решили провести быструю экскурсию по местным достопримечательностям, намекая прытким бегом по коридору, что внутри есть много чего интересного!

Я смотрела на капюшон, который полностью прикрывал лицо, и пыталась понять, что это за два странных ярких голубых огонька горят в его тени? С криками: «Спасайся, кто может!» хозяева сообразили, что не мешало бы подкрепиться, поэтому отправили за подкреплением самого громкого, прыткого и шустрого.

Радости от приближающегося конца, которого все они так дружно ждали, я почему-то больше не заметила. Мертвые тела падали в коридоре один за другим, как подкошенные. Эзра шел прямо по трупам, а за ним стелился разорванный, пропитанный кровью плащ.

— Где моя девочка? — упрямо задавал один и тот же вопрос голос с металлическими нотками, но никто не мог дать на него точного ответа. Лишь один культист, которого размазывали по стене, схватив за грудки, успел вякнуть: «Там!».

Зато я теперь знаю, почему придворные такие вежливые, а слуги такие преданные и исполнительные!

Каждый его шаг оставлял кровавый след. Резкий оборот с мечом в руке, утомил сразу троих культистов. Выронив занесенные мечи, они прилегли отдохнуть прямо на пол. Из всех щелей, словно тараканы, сбегались любители острых ощущений, и тут же получали острыми ощущениями в произвольную часть тела. А тех, кому было мало, Эзра беспощадно добивал.

— Мы — свидетели конца! — мчалась на него разъяренная орава. Я не знаю, чей конец они видели, и готовы ли под присягой делиться впечатлениями, но судя по озлобленным лицам, увиденное их огорчило.

Мысль о том, что наши замечательные игры в «привидение» и «подкроватное чудовище» в любой момент могли закончиться для меня или лечебно, или плачевно, застали меня врасплох. Представлять выражение императорского лица в тот момент, когда обшарив каждый уголок мрачной обители конца, он не обнаружит своей возлюбленной, было так же страшно, как и последствия. Недолго думая, я схватила зеркальце, бросилась в темницу занимать место в клетке. Свободных клеток не было, а я запаниковала!

Мрачная дверца вела в соседнюю комнату, в которую я влетела и застыла на месте, глядя на принадлежности, способные заставить трепетать не только женские, но и мужские сердца! Целый набор приспособлений успешно заменял букеты цветов и прогулки под луной с тем же эффектом «признания», но при этом сокращал время на ухаживания. Средства для ухода за собой и походов под себя были представлены столом с ненавязчивой фиксацией конечностей, ржавой клеткой с острыми шипами и железной обувью с возможностью регулировки размера до кровавых мозолей.

Я металась глазами по комнате, в поисках чего-то относительно безобидного, но при этом железно оправдывающего мою неявку на свидание. На столике рядом с приспособлениями для нетерпеливых мужчин, предпочитающих заменить конфетно-букетный период на стонательно-признательный, лежало массивное кольцо с гравировкой и медальон, которые моя практичная конечность уже сложила в карман.

В коридорах свидетели вовсю встречали вожделенный Конец, а я искала глазами в арсенале пыточных устройств, куда бы так забраться, дабы не разочаровать спасителя!

На стене виднелась ржавая цепь, которая вела к наручнику. Через мгновенье я отчаянно пыталась застегнуть на руке ржавый браслет на руке, устраивая одиночный пикет против его изготовителя.

— Чудовище! — истошно заорала какая-то женщина, а я поняла, что успела вовремя. — Чудовище! Не подходи ко мне!

— Сколько вас? — спросил металлический голос. — Понятно. Многие из вас не в себе. Я пока не открываю клетки. Сейчас сюда прибудет помощь. Девочка, тише. Отпусти мой плащ. Мои люди отвезут вас во дворец. Постараемся вам помочь. Это место сожгут дотла и завалят вход. Вы ждали вечность, подождите еще немного.

— Я знаю, кто ты… — послышался тот самый хриплый женский голос, который нашел себе развлечение в виде попыток испортить мою репутацию в глазах потенциальных верующих.

— Я тоже знаю, кто я, — жестко отрезал Эзра. — Успокой девочек, жрица. Сейчас прибудет помощь.